El megalodón, nombre que significa "diente grande", derivado de los términos griegos μέγας (mega, "grande") y ὀδούς (odon, "diente"), es una especie extinta de tiburón que vivió aproximadamente desde hace 28 a 1.5 millones de años, durante el Cenozoico (finales del Oligoceno a principios del Pleistoceno).
La asignación taxonómica de C. megalodon ha sido debatida por cerca de un siglo, y aún está en disputa con dos interpretaciones principales; como Carcharodon megalodon (bajo la familia Lamnidae) o bien como Carcharocles megalodon (bajo la familia Otodontidae).[1] Consecuentemente, el nombre científico de esta especie ha sido comúnmente abreviado a C. megalodon en la literatura científica.
C. megalodon es considerado como uno de los mayores y más poderosos depredadores en la historia de los vertebrados.[2] C. megalodon probablemente tuvo un profundo impacto en la estructura de las comunidades marinas de su época. Restos fósiles indican que este tiburón gigante alcanzaba una longitud total de más de 16 metros,[1] y también confirma su distribución cosmopolita.[1] Los científicos sugieren que C. megalodon lucía en vida como una versión corpulenta del gran tiburón blanco, Carcharodon carcharias.
De acuerdo a reportes del Renacimiento, gigantescos dientes triangulares fósiles que frecuentemente se hallan empotrados en formaciones rocosas, alguna vez se consideraron como lenguas petrificadas, conocidas en latín como glossopetrae, de dragones y serpientes. Esta interpretación fue corregida en 1667 por un naturalista danés, Nicolaus Steno, quién las reconoció como pertenecientes a un tiburón antiguo y produjo una conocida representación de una cabeza de tiburón llevando dichos dientes.[3] Él mencionó sus hallazgos en un libro, La cabeza de un tiburón diseccionada, el cual también contenía una ilustración de dientes de C. megalodon, previamente considerados como lenguas de piedra.[4]
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