El género, que cuenta con numerosas especies (Macrauchenia boliviensis, Macrauchenia ullomensis, etc.); eran animales herbívoros, que se alimentaban en la zona de pastizales, de selva y llanuras aluviales, de la vegetación arbustiva y arbórea abundantes en la región y estuvieron en contacto con los hombres que comenzaron a habitar esa parte de América del Sur hace unos 14.000 años.
Según los paleontologos,[¿quién?] el contacto con los hombres contribuyó a su extinción, pues los cazadores habrían aprovechado su escasa velocidad de desplazamiento para matarlos y alimentarse. Otros restos de Macrauchenia fueron encontrados en un asentamiento humano del Holoceno, hace unos 8.500 de años, donde huesos quemados demuestran que sus restos fueron usados como alimentos. Es raro el hallazgo de sus huesos al aire libre, porque al quedar a la intemperie se deshacen o son consumidos por carroñeros.
Es un género autóctono de América del Sur que ocupó la zona de la llanura pampeana prehistórica, que hoy corresponde a las provincias de Buenos Aires, sur de Santa Fe y parte de La Pampa, Córdoba y San Luis en Argentina. Fuera de argentina se han hallado restos suyos en la zona andina y preandina de Bolivia, Colombia y Venezuela, Baia en Brasil, Chile, Paraguay, Uruguay, México y hasta Texas en Norteamerica.
Macrauchenia fue además el género más reciente de litopternos del Pleistoceno. La especie más conocida era un gran animal más robusto y corpulento que un caballo, de miembros largos, con tres dedos en cada pie, como los tapires, un cuello largo como el de una jirafa, cuyo nicho ecológico iba a ocupar con formas intermedias que recuerdan al okapi y un cráneo pequeño y provisto, en vida, con una larga trompa parecida a la del elefante.
El género Macrauchenia presenta las fosas nasales de forma poco común, su cráneo recuerda en este aspecto el de los proboscídeos, con los que no están relacionados. La abertura de las fosas nasales se presenta entre los ojos, en posición frontal. Tiene la fosa nasal anterior con la forma de una abertura elíptica colocada arriba, hacia la mitad del cráneo, el cual, adelante de la mencionada fosa, se extiende formando techo convexo continuo hasta el borde alveolar de los incisivos, lo que constituye una conformación única en los mamíferos. Eran mamíferos de gran tamaño meridiungulados extintos del orden Litopterna, con cuerpo que recuerda al de un camello y una trompa corta; alcanzaba los dos metros de altura y tres de largo con casi una tonelada y media de peso. Su trompa corta le serviría de labio prensil, para permanecer sumergido, acondicionar el aire y como herramienta de uso general, lo que unido a su habilidad para eludir a sus enemigos, según los estudios realizados de la estructura de las articulaciones de las patas, indican inteligencia. Su dentadura presenta la dotación de los primeros mamiferos (44 dientes). Tenía una trompa como la que hoy tienen los tapires y un parecido con los actuales camellos, aunque sin jorobas. El rompecabezas de su origen lo comenzó a armar Charles Darwin y lo continúan otros investigadores, como los del equipo del Museo Paleontológico de San Pedro, que halló recientemente un fósil de un Macrauchenia. El investigador y director del Museo Paleontológico de San Pedro, en Argentina, estima que la especie vivió durante el Pleistoceno, que comenzó hace 2,5 millones de años, e inicio del Holoceno, iniciado hace 10.000 años.
Un hueso de este mamífero, que vivió en la Pampa húmeda, fue identificado por un equipo que encabezó José Luis Aguilar en una cantera de San Pedro, donde fue desenterrado. Se trata de un fragmento de la pelvis de un ejemplar de Macrauchenia patachonica, hallado en un estrato datado en unos 600.000 años. El mismo grupo había hallado restos de Perezosos Gigantes, en otro yacimiento de fósiles de San Pedro.
Macrauchenia , fue el único grupo que sobrevivió al gran intercambio americano. Desapareció en el Cuaternario después que el hombre poblara Sudamérica. Macrauchenia patachonica, un mamífero de dos metros de altura, tres de largo y 1.400 kilos de peso, vivió hasta hace 8.500 años.
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