Microraptor (gr. "pequeño rapaz") es un género de dinosaurios terópodos dromeosáuridos, que vivieron a principios del período Cretácico, hace aproximadamente 130 y 125 millones de años, en el Barremiano, en lo que hoy es Asia.
Como Archaeopteryx, Microraptor provee importante información de la relaciones evolutivas entre aves y dinosaurios. Microraptor posee largas plumas pennáceas que forman superficies de sustentación en patas, brazos y cola. Xu (2003) lo describe como un "dinosaurio de cuatro alas", y especula que pudo haber usado los cuatro miembros para suministrarse elevación. Dos especies han sido nombradas, M. zhaoianus y M. gui. Se ha sugerido recientemente que todos los especímenes pertenecen a una sola especie, que se llamaría M. zhaoianus. Cryptovolans, otro dromeosáurido de cuatro alas, puede también ser una especie de Microraptor.[1]
Los especímenes adultos de Microraptor rondaban los 42 a 83 centímetros de largo, con un peso estimado de 1 kilogramo, Microraptor fue uno de los más pequeños de los dinosaurios conocidos.[2] [3] Aparte de ser uno de lo más pequeños, Microraptor el primer dinosaurio no aviano descubierto con impresiones de plumas y alas. Tres especímenes de M. zhaoianus han sido descrito en detalle, más seis ejemplares de M. gui descrito por Xu et al. en 2003, en la mayoría se ven impresiones de plumas. Algo inusual incluso entre los primeros pájaros y dinosaurios emplumados, es que Microraptor es uno de los pocos géneros que poseía plumas de vuelo largas en sus pies así como sus antebrazos y manos. Sus cuerpos tenían una cubierta de gruesas plumas, con una vela de forma de diamante en el extremo de la cola, posiblemente para mayor estabilidad durante el vuelo. Xu et al. (2003) comparan las largas plumas de la cabeza de Microraptor con las de la águila monera filipina. Bandas oscuras y claras aparecen en algunos ejemplares, que podrían ser patrones de color en vida. Varias características anatomicas vistas en Microraptor, por ejemplo una combinación de dientes lisos y parcialmente serrados con cuellos estrechos y los huesos del brazo superior inusualmente largos, se comparten con las aves primitivas y los trodóntidos primitivos. Microraptor es particularmente parecido al trodóntido basal Sinovenator. En su descripción de 2002 de dos especímenes de M. zhaoianus, Hwang et al. Comenta que esto no es particularmente sorprendente, dado que ambos Microraptor y Sinovenator son miembros muy primitivos de dos grupos estrechamente cercanos, y ambos cerca de la fractura de Deinonychosauria entre dromeosáuridos y trodóntidos.[4]El Microraptor se conoce por lo menos por una docena de fósiles bien preservados que han sido recobrados en sedimentos de la Formación Juifotang Liaoning, China.
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Dado que los dos nombres designaban al mismo individuo y la misma especie, Microraptor zhaoianus ha quedado como sinónimo de Archaeorraptor liaoningensis, y este último nombre, en tanto sea válido, tiene prioridad. Por lo que según algunas interpretaciones de la Comisión internacional de Nomenclatura Zoológica, el nombre válido para este animal es, probablemente Archaeoraptor liaoningensis Olson 2000. Sin embargo persisten ciertas dudas respecto a si Olson habría cubierto realmente los criterios formales para el establecimiento de un nuevo taxón.Se han encontrado seis esqueletos virtualmente completos en Liaoning, en China, entre 2001 y 2002. Cryptovolans pauli, que tiene el mismo tipo de cuerpo con cuatro alas podría ser una especie del género Microraptor. Senter et al. (2004) han interpretado que M. zhaoianus, M. gui, y C. pauli son todos un mismo animal, M. zhaoianus.
Microraptor, junto con otros raptores de 4 alas forman un clado dentro de la subfamilia Microraptorinae de Dromaeosauridae, el llamado Microraptoria. El arreglo único de las alas encontrado en Microraptor plantea la cuestión de su importancia en el origen del vuelo en pájaros modernos. Paso el vuelo de las aves a través de una etapa de cuatro alas, o eran los planeadores de cuatro alas como Microraptor un callejón sin salida en la evolución. Desde 1915, algunos científicos habían sostenido que la evolución del vuelo de los pájaro pudo haber pasado con un estadio de cuatro alas (o ' ' tetrapteryx' ').[7] Chatterjee y Templin no tomaron una postura fuerte en esta posibilidad, observando que una interpretación convencional y una etapa tetrapteryx son igualmente posibles. Sin embargo, basado en la presencia de pierna inusualmente largas y emplumas en varios dinosaurios emplumados, Archaeopteryx y algunos pájaros modernos tales como las rapaces, así como el descubrimiento de Pedopenna (otro dinosaurio con las plumas primarias largas en sus pies), los autores sostuvieron que el cuerpo actual de la evidencia, de la morfología y filogenia, sugiere que el vuelo de las aves cambiara en un cierto punto de una dominación compartida de los miembro a la dominación del miembro delantero, y que todos los pájaros modernos pudieron haberse desarrollado de antepasados de cuatro alas, o por lo menos de antepasados con las plumas inusualmente largas de las pierna concerniente a la configuración moderna.[3]
Como su pariente más próximo, Cryptovolans (que puede ser sinónimo de Microraptor), los microrráptores poseían dos pares de alas. En otras palabras, las dos patas de delante y las dos patas de atrás se habían convertido evolutivamente en alas. Algunos científicos chinos propusieron que estos animales podían servirse de ellas para planear y tal vez para un vuelo batido, pero estudios efectuados en el Museo de Berlín sobre los Archaeopteryx, de mayor edad, mostraron que tenían sus patas traseras dotadas de plumas de vuelo (asimétricas), aunque en este caso eran más cortas. Muchos científicos creen, en la actualidad, que todos los dinosaurios voladores originales tenían plumas largas en sus patas traseras que les servían para mantener el equilibrio en vuelo y cambiar de dirección, función que en las aves actuales cumplen las plumas caudales . Ha sido propuesto por los científicos chinos que el animal se deslizara, y vivió probablemente en los árboles, señalando al hecho de que las alas de los pies de Microraptor habrían obstaculizado su capacidad de andar en tierra, y sugiere que todos los dromeosáuridos primitivos pudieron haber sido arbóreos.[8]
Sankar Chatterjee afirmó en el 2005 que para volar, las alas deberían estar separadas, como las de un biplano, en vez de superpuestas, como las de las libélulas. Y, ya que la última postura habría sido anatómicamente imposible. Usando este modelo de biplano, Chatterjee podía calcular métodos posibles de planeo, y determino que Microraptor empleó muy probablemente planeo de fuga lanzándose de una percha, el animal se lanzaba hacia abajo en una profundo curva en U y entonces levantado otra vez para aterrizar en otro árbol. Las plumas no directamente empleadas en la estructura de ala de biplano, como las de la tibia y la cola, se habrían podido utilizar para controlar la fricción y para alterar el recorrido de vuelo, la trayectoria, etc. La orientación de las alas traseras también habría ayudado al control animal en su planeo. Chatterjee también utilizó algoritmos de la computadora la capacidad del vuelo del animal para comprobar independientemente si Microraptor era capaz de un vuelo verdadero, accionado, además del deslizamiento pasivo. Los datos resultantes demostraron que Microraptor tenía los requisitos para sostener el vuelo normal, así que es teóricamente posible que el animal volara en alguna ocasión además del planeo.[3]
Algunos paleontólogos han sugerido que los dinosaurios emplumados utilizaron sus alas para lanzarse en paracaídas desde árboles, para atacar o posiblemente emboscar su presa en tierra, como precursor al planeo o al vuelo verdadero. En su estudio 2007, Chatterjee y Templin probaron esta hipótesis también, y encontraron que la superficie combinada del ala de Microraptor era demasiado estrecha lanzarse en paracaídas con éxito a la tierra sin lesión alguna desde cualquier altura significativa. Sin embargo, los autores dejaron abierto la posibilidad que Microraptor podría lanzarse distancias cortas en paracaídas, como entre las ramas de un árbol que estuvieran cerca. Chatterjee y Templin también eliminaron la posibilidad de un despegue terrestre. Microraptor careció las adaptaciones necesarias en su articulación del hombro para levantar sus alas delanteras verticalmente para generar la elevación necesaria, y los autores sostuvieron que un despegue terrestre habría dañado plumas de vuelo en los pies. Esto sale solamente de la posibilidad del lanzamiento de una perca elevada, y los autores observaron que incluso los pájaros modernos no necesitan utilizar mucha energía al lanzace de árboles, sino utilizan la técnica de vuelo en picada y elevación que encontraron en Microraptor.[3]
Microraptor ha aparecido en un número de documentales, de libros, y de películas. El género tuvo su principal aparición en el tercer episodio del documental de 2006 y serie de televisión Prehistoric Park. El el episodio, Microraptor fueron mostrados lanzándose de los árboles a comer en gusanos y los insectos que fueron traídos a la superficie por el paso de un gigante titanosaurianos. Microraptor también aparece en el documental de NOVA The Four Winged Dinosaur. Un Microraptor en el filme animado The Land Before Time XII: The Great Day of the Flyers. En el libro de James Gurney de2007 Dinotopia: Journey to Chandara, el Imperio Chandaran, del sudoeste de la isla Dinotopia, es regido Microraptor por el Emperadeor Hugo Khan. En 2006, un modelo de Microraptor es introducido en la Colección Carnegie.
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