Ophthalmosaurus (que significa “lagarto ojo” en griego) fue un ictiosaurio de los periodos Jurásico Medio y Jurásico Superior (entre 165 a 145 millones de años), que obtiene su nombre de sus ojos extremadamente grandes. Tenía un grácil cuerpo delfinoide de 6 metros de largo, con mandíbulas casi desdentadas bien adaptadas para atrapar calamares. Los mayores hallazgos fósiles realizados para este género han sido hechos en Europa, América del Norte y Argentina.
Los géneros Apatodontosaurus, Ancanamunia, Baptanodon, Mollesaurus, Paraophthalmosaurus, Undorosaurus y Yasykovia fueron todos considerados como sinónimos menores de Ophthalmosaurus por Maisch & Matzke, 2000.[1] Sin embargo, todos los análisis cladísticos más recientes han encontrado que Mollesaurus periallus de Argentina es un género válido de oftalmosáurido.[2] [3] Ophthalmosaurus natans probablemente tampoco es una especie de Ophthalmosaurus,[2] para la cual el nombre del género Baptanodon Marsh, 1880 está disponible. La validez de Undorosaurus es ahora aceptada por muchos autores, incluso por Maisch (2010) quien originalmente lo propuso como sinónimo.[4] [5] [6] [7] [3] y los otros dos taxones rusos también podrían ser válidos.[6] [3] Ophthalmosaurus chrisorum Russell, 1993 fue reclasificado en su propio género, Arthropterygius en 2010 por Maxwell.[8]
Como otros ictiosaurios, Ophthalmosaurus daba a luz a sus crías sacándolas primero por la cola, evitándoles ahogarse. Esqueletos de jóvenes no nacidos han sido hallados en cerca de cincuenta hembras en hallazgos fósiles, y el tamaño de las camadas iba de dos a once crías.
Ophthalmosaurus tenía un cuerpo con forma de lágrima y una aleta caudal similar a una medialuna Sus miembros delanteros estaban más desarrollados que los traseros, lo que sugiere que las aletas frontales timoneaban mientras la cola realizaba la propulsión. La fama de Ophthalmosaurus' se debe sobre todo a sus grandes ojos que alcanzaban 10.16 centímetros de diámetro, lo que los hacía bastante grandes en relación a su tamaño corporal. Los ojos ocupaban casi todo el espacio en el cráneo y estaban protegidos por placas óseas (el anillo esclerótico), que probablemente se ocupaban de mantener la forma de los globos oculares[2] contra la presión del agua en las profundidades. El tamaño de los ojos y los anillos escleróticos sugieren que el Ophthalmosaurus cazaba en las profundidades donde no hay mucha luz solar o bien haber cazado de noche cuando sus presas eran más activas.
Los cálculos sugieren que un Ophthalmosaurus típico podía estar sumergido por aproximadamente 20 minutos o más[3]. La velocidad de nado de Ophthalmosaurus ha sido estimada en unos 2.5 m/s o mayor, pero asumiendo una velocidad más conservadora de 1 m/s, un Ophthalmosaurus podría haber sido capaz de bucear a 600 metros y regresar a la superficie dentro de 20 minutos.
- Ophthalmosaurus fue representado en el tercer episodio de la serie de televisión de la BBC Caminando entre Dinosaurios, con una cría macho siendo un de los personajes principales.
- Un Ophthalmosaurus llamado "Mo" fue un personaje creado para la película la Tierra antes del tiempo IX: el viaje hacia la Gran Agua.
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