Sauroposeidon (gr."lagarto dios de los terremotos"[1] [2] ) un género representado por una única especie de dinosaurio saurópodo braquiosáurido que vivió en el período Cretácico, hace aproximadamente 110 y 100 millones de años, en el albiano, en lo que es hoy Norteamérica. El nombre del género proviene del griego "sauros" para lagarto, y Poseidón, el dios del mar de la mitología griega, que también se asocia a los terremotos. El nombre de la especie, proteles también viene del griego, y significa "perfecto antes del final", señalándola como el último y más especializado saurópodo gigante de Norteamérica.
Conocido únicamente por cuatro vértebras del cuello procedentes del suroeste del estado norteaméricano de Oklahoma. Los fósiles fueron encontrados en rocas del Cretácico Inferior, un período en el que los saurópodos estaban disminuyendo de tamaño y número en Norteamérica, siendo el último de los gigantes de este continente. Cuando fueron encontrados, en 1994, los restos se identificaron erróneamente como madera petrificada. Un análisis más detallado de 1999 reveló su verdadera naturaleza, dando lugar a un cierto revuelo en los medios de comunicación, y a la publicación formal, que apareció un año después (Wedel et al., 2000).[3] [4]
Como otros braquiosáuridos, Sauroposeidon era un herbívoro cuadrúpedo con sus miembros delanteros más largos que los posteriores, un diseño del cuerpo similar al de la jirafa moderna, con un cuerpo corto y un cuello extremadamente largo. Las extrapolaciones basadas en Brachiosaurus, su pariente mejor conocido, indican que Sauroposeidon podría alcanzar 17 metros de altura, con un cuello ancho, haciéndole el dinosaurio conocido más alto (el récord anterior, Argentinosaurus, la podría haber llevado a un máximo de 15 metros)[4] . Los hombros llegaban probablemente a los 7 m de altura. Con una longitud estimada de hasta 34 metros y una masa de entre 50 a 60 toneladas, también entra entre el grupo de los más largos y más pesados.[5]
"Es verdaderamente asombroso. Es indiscutiblemente la criatura más grande en haber caminado sobre la Tierra."
La conferencia de prensa de 1999 atrajo inmediatamente la atención internacional de los medios de comunicación, lo que condujo a muchos informes de noticias inexactos del tipo de "¡el dinosaurio más grande de todos!". Mientras que es verdad que Sauroposeidon sea probablemente el dinosaurio más alto exhumado hasta hoy (2006), no es ni el más largo ni el más masivo. Supersaurus y Argentinosaurus son mejores candidatos al título, aunque la pobre evidencia fósil hace imposible una graduación exacta.Richard Cifelli, descubridor de Sauroposeidon[6]
El hallazgo de Sauroposeidon consintió en el descubrimiento de cuatro vértebras cervicales medias (números 5 a 8), con las costillas cervicales en su lugar. Las vértebras son extremadamente alargadas, con la mayor midiendo unos 1,2 metros de largo, las más elongadas en el registro fósil. El examen de los huesos reveló que son alveolados con pequeñas celdas llenas de aire, y muy finos, como los huesos de pollo o avestruz, lo que hace al conjunto mucho más liviano y más fácil de mover.[3] , también las costillas cervicales eran largas y fuertes, de las cual la mayor medida fue la correspondiente a la vértebra 6 midiendo 3,42 metros, alrededor de un 18% más larga que la mayor de Brachiosaurus, pero menores en largo a las de Mamenchisaurus.[4] Mientras que sus vértebras son un 25–33% más largas que las de Brachiosaurus, son solamente 10–15% más grandes en diámetro. Esto significa que mientras que Sauroposeidon tenía probablemente un cuerpo netamente mayor que aquél, éste sería más pequeño en comparación al tamaño del cuello, de modo que el peso no escalaría linealmente.[4]
Las estimaciones de la longitud se basan en una comparación entre las cuatro vértebras de Sauroposeidon y las vértebras del espécimen HM SII de B. brancai, situado en el Museo Humboldt de Berlín. El HM SII es el Brachiosaurus más completo que se conoce, aunque puesto que se compone de fragmentos de diversos individuos sus proporciones pueden no ser totalmente exactas. Las comparaciones con otros parientes de Sauroposeidon serían difíciles debido a la limitada cantidad de restos disponibles.[4] La longitud del cuello se estima en 11,25 a 12 metros, en comparación a los 9 metros que posee el HM SII. Esto se basa en la asunción de que el resto del cuello tiene las mismas proporciones en Brachiosaurus, lo que parece ser una conjetura razonablemente buena.[4]
Se considera que Brachiosaurus pudo haber pesado entre 36 a 40 toneladas. Esta estimación es un promedio obtenido mediante diversas metodologías. Sin embargo, el cuello relativamente grácil de Sauroposeidon, da lugar a otra conjetura: si su cuerpo seguía la misma proporción, la estimación anterior podría ser demasiado elevada. De la misma forma, el relativamente fornido Apatosaurus habría pesado mucho más que el comparativamente más largo pero mucho más estilizado Diplodocus. Finalmente, es posible que los saurópodos tuvieran un sistema de sacos de aire, como las aves modernas, lo que podría reducir todas las estimaciones sobre la masa en un 20% o más.
El único espécimen hallado hasta la fecha está representado por cuatro vértebras del cuello, descubiertas en la Oklahoma rural, en el condado de Atoka, no lejos de la frontera con Texas, en un afloramiento rocoso de cerca de 110 millones de años, específicamente entre el Aptiano y el Albiano. Los restos fueron descubiertos en 1994 en la Formación Antlers por el Dr. Richard Cifelli y su equipo del Museo de Historia Natural de Oklahoma. Inicialmente se identificaron erroneamente como madera petrificada. No fue sino hasta tres años más tarde, cuando el Dr. Cifelli las asignó a un estudiante graduado, Matt Wedel, para que las analizara como parte de un proyecto, que el espécimen fue nuevamente estudiado. Los resultados de este análisis revelaron la significancia del hallazgo, por lo que se realizó una conferencia de prensa en octubre de 1999, seguida por la publicación oficial en el Journal of Vertebrate Paleontology en marzo de 2000. La nueva especie fue llamada S. proteles y su holotipo es OMNH 53062.
"Sauroposeidon fue un descubrimiento inesperado, porque era un enorme, (...) animal en una edad en la que los saurópodos eran subcompactos."
Matt Wedel, líder del equipo de clasificación de Sauroposeidon[7]
El análisis paleoecológico indica que Sauroposeidon habitaba en las orillas del golfo de México, que en aquella época atravesaba la actual Oklahoma, en un extenso delta pantanoso, similar al delta del Mississippi actual. No había probablemente depredadores que pudieran enfrentarse a un Sauroposeidon maduro, aunque los juveniles habrían sido presa de Acrocanthosaurus, y grupos de Deinonychus.Este grupo, que incluyó a los animales terrestres más grandes de todos los tiempos, fue un grupo muy vasto y exitoso. Sus primeros representantes aparecieron en el Jurásico Temprano, y poco después se distribuyeron por todo el mundo. Para el Jurásico Tardío, Norteamérica y África estaban dominadas por los diplodócidos y los braquiosáuridos, y para el final del Cretácico Tardío, los titanosaurianos eran los más extendidos. Pero en el medio, en el Cretácico Temprano, el registro fósil del que disponemos es escaso. La mayoría de los otros saurópodos se encontraban ya en proceso de extinción, y pocos especímenes correspondientes a este período han sido encontrados en territorio norteamericano, y los restos recuperados son a menudo fragmentarios o representan a miembros juveniles de sus respectivas especies.
La mayoría de los saurópodos supervivientes estaban por entonces reduciéndose en tamaño (a un promedio de 15 metros de longitud, y quizá 10 a 15 toneladas), lo que hace que el descubrimiento de un supergigante extremadamente especializado tan tardío sea muy inusual.
Un braquiosáurido gigante similar a Sauroposeidon pero del Cretácico Temprano de Inglaterra fue descrito en 2004 por Darren Naish y colegas. Conocido solamente a partir de dos vértebras del cuello, era quizá semejante en tamaño. Su descubrimiento destaca la estrecha relación entre los dinosaurios norteamericanos y europeos en el Cretácico Temprano.
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